Sur la route en direction de Skagway

La toundra est une zone sub-arctique caractérisée par des hivers longs et froids et par des étés courts et chauds. Les précipitations, sous forme de pluie et de neige, y sont peu abondantes, d'où l'épithète de "désert froid" qu'on lui accole parfois. A un mètre de profondeur, le sous-sol de la toundra est gelé en permanence : c'est ce qu'on appelle le pergélisol (ou permafrost, état du sous-sol en permanence gelé dans les régions polaires). Comme le pergélisol empêche le drainage de l'eau, celle-ci tend à s'accumuler en mares peu profondes (photo de gauche). Arbres et grands arbustes sont absents de ce paysage désolé, royaume d'une flore naine d'arbustes et d'herbacées, de mousses et de lichens.