Melnik, petite ville en Bulgarie de sud-ouest, est un centre de viticulture. De très jolies maisons dont les toits se touchent presque, le tout dans une profonde vallée formée de rochers blancs comme en témoignent les pierres de ces maisons.

Le massif montagneux des Rhodopes fut une zone interdite aux étrangers sous le régime communiste. Il donne encore l’impression d’être loin de tout, isolé du monde et les visiteurs sont peu nombreux. Dans les campagnes, certaines scènes rappellent le XIXème siècle. Durant cette traversée d’est en ouest, nous commençons par des zones méditerranéennes comme celle de la plaine de Thrace Bulgare,

puis par des paysages de haute montagne. Un véritable condensé des milieux naturels bulgares. Dans ce secteur cohabitent pacifiquement (?) musulmans et orthodoxes. Au fil des jours, nous passons souvent d’un village où pointe une mosquée à un monastère aux fresques superbes. Escarpements rocheux, forêts de pins, champs en terrasse et villages isolés où vivent diverses communautés ethniques seront nos compagnons de route pendant cette ballade dans les Balkans du sud.

C'est là aussi que vit la plus grande partie de la population musulmane : les ethnies turque et pômak dont les ancêtres furent islamisés sous la férule ottomane. Durant l'ère communiste, une zone interdite de 20 kilomètres était établie le long de la frontière sud de la Bulgarie afin d'isoler les villageois de cette région.

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