Cette plante, qui ne ressemble à aucune autre, est un véritable casse-tête pour les botanistes. Welwitschia possède des caractères en commun avec des groupes aussi différents que les pommiers, des sapins, et même avec la fougère.
Ce monstre, qui peut vivre 2000 ans avec une seule paire de feuilles, offre l'aspect d'un énorme tas de copeaux ne possédant que deux feuilles bien reconnaissables chez la jeune plante ; les feuilles insérées à la périphérie du plateau du tronc poussent régulièrement à partir de leur base, les bandes plus au moins foncées correspondent aux différentes périodes de croissance soumises aux fluctuations du climat.