Son plumage est brun clair, un peu plus foncé sur la tête, et il est plus pâle sur le ventre. Le cou est au milieu du dos . La partie dénudée de la tête et du cou est gris argenté, le bec et les pâtes sont bruns. L'émeu peut atteindre une vitesse surprenante pour échapper à ses prédateurs : 40 kilomètres heure. Il se nourrit de fruits et d'insectes, mais peut également endommager les récoltes, ce qui ne lui vaut pas une bonne réputation dans les "stations" (fermes) de "l'outback" (centre de l'Australie). La trachée de l'émeu a une forme particulière qui lui permet de pousser un long cri retentissant pendant la saison des amours.

En dehors de la saison de reproduction, l'émeu est un oiseau grégaire, vivant en petit groupes. Parfois, plusieurs troupes peuvent se rassembler pour former une bande de plusieurs milliers d'oiseaux. Il peut se reproduire pendant environ 20 ans et il a une longévité d'environ 40 ans.

En milieu naturel, le rôle parental est inversé, c'est le mâle qui couve les oeufs pendant 46 à 56 jours. L'œuf est de couleur vert foncé, ressemblant à la couleur émeraude. Les premiers colons mangeaient des oeufs d'émeu. Un oeuf unique suffisait à nourrir plusieurs personnes. Il contenait tant d'huile qu'il fallait le casser dans un récipient et le laisser reposer une nuit, puis jeter l'huile avant de le faire cuire. En effet, connue par les aborigènes d'Australie depuis des siècles, l'huile d'émeu était produite avec le gras fondu pour traiter les entorses, les foulures, les contusions, les brûlures dues au soleil et elle était aussi utilisée pour les soins de la peau ; elle aurait des propriétés anti-inflammatoire et hydratante. Un émeu donne environ 6 litres de cette huile.

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