ORNITHORYNQUE PLATYPUS, faune d'Australie - Monotrème

L'ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est un mammifère monotrème (un seul orifice) semi-aquatique et ovipare. Avec son revêtement pileux (800 poils par mm² de peau), son bec de canard et ses pattes palmées, il semble être le résultat d'une combinaison improbable de caractères due aux caprices d'une nature facétieuse. Et jusqu'au

milieu du XIX^ème siècle, l'ornithorynque est relégué au bestiaire fantastique des créatures hybrides. Découvert par l'Anglais Shaw à la fin du XVIII^ème siècle, c'est un singulier mammifère qui provoqua des controverses pendant 40 ans ! On sait que les monotrèmes sont des mammifères très primitifs et que leur séparation d'avec les autres mammifères remonte vraisemblablement au Jurassique.

C'est un animal a géométrie variable mesurant environ 60 cm de long, pour près de 5 cm de large : en effet, il peut modifier la forme de son corps en l'aplatissant pour franchir un passage étroit. Après des études, on s'est rendu compte que sa température était inférieure à celle des autres mammifères, et variait entre 27° et 32° environ. Il semblerait que cela soit une adaptation pour une économie d'énergie en milieu aquatique, où le corps se refroidit plus vite.

~ Terrier d'ornithorynque ~
La parade nuptiale se déroule dans l'eau, et environ 2 semaines après l'accouplement, à partir d'avril, la femelle pleine va pondre, d'août à octobre, de 2 à 3 œufs minuscules (moins de 2 cm de diamètre) dans un nid spécial qu'elle aménage au fond d'un couloir de 5 à 6 mètres de long. La coquille est molle et a l'apparence du cuir. La femelle garnit la chambre du nid avec des feuilles mouillées qui assureront l'humidité nécessaire aux œufs, puis elle s'enferme pendant 1 à 2 semaines jusqu'à l'éclosion des œufs qu'elle couve en les serrant entre sa queue et son ventre ; puis elle commencera à "allaiter" ses petits. À la naissance, ceux-ci mesurent environ 25 mm ; ils sont nus et aveugles, mais possèdent un bec plat comme celui de l'adulte, puis il leur pousse une dentition de lait qui tombera rapidement sans être remplacée ; ils "tètent" leur mère, qui se tient renversée sur le dos. Les jeunes se nourrissent d'un régime lacté qui suinte du "champs mammaire" de la femelle en léchant les poils (absence de tétine). L'ornithorynque sort de préférence le matin et le soir, se nourrissant de plantes, de petits animaux, de larves vivant dans la vase des cours d'eau, grâce à son bec pourvu d'électro-récepteurs qui détectent le courant électrique de ses proies. La proie crée des ondes dans l'eau quand elle bouge ; en effet, en plongée, l'ornithorynque doit fermer les yeux, les narines et les oreilles, c'est ainsi qu'il peut chasser de nuit comme en eau trouble.

~ Bec d'ornithorynque ~

Ornithorynque en plongée

Endémique à l'est de l'Australie, de Cooktwon au Queensland et à la Tasmanie. Introduit dans Kagaroo Island, au Sud de l'Australie. Ce n'est pas une espèce classée en danger mais parmi les "fréquents et potentiellement vulnérable".

Sa queue constitue une bonne réserve de graisse pour les moments où les provisions de nourriture seront basses. Mais elle sert aussi en période de couvaison pour la femelle car il lui faudra de l'énergie pour couver ses oeufs et élever sa progéniture.

Ses pattes postérieures courtes et palmées montrent, chez le mâle exclusivement, un éperon creux. Cet aiguillon, d'un centimètre et demi de long, délivre une toxine extrêmement puissante. L'ornithorynque est l'un des rares mammifères venimeux, avec ses cousins échidnés et certaines musaraignes. Son venin peut tuer un lapin en 90 secondes et provoque d'importants oedèmes chez l'homme, dont l'envenimation est rare car il n'est plus chassé pour sa fourrure. Il semblerait que l'animal ne soit pas immunisé contre son venin ; en captivité les mâles s'entre-tuent au moment du rut. Les jeunes femelles ont un petit éperon qui s'atrophie et tombe à l'âge adulte.

Eperon venimeux

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